Introducción:
El 12 de agosto de 2019 nos enteramos del fallecimiento (al parecer por causa de una neumonía) de Kary Mullis, Premio Nobel de 1993 por la invención de la PCR y destacado científico disidente.
La noticia ha sido recogida por la prensa importante, si bien con distinto talante, desde el impresentable diario EL PAÍS, a otros diarios digitales más o menos respetuosos con el finado.
Hemos recogido, de entre todos ellos, un artículo traducido del italiano, por parecernos el más respetuoso y al mismo tiempo por reconocer la importancia que tienen para la humanidad científicos como Mullis, que aúnan la calidad de sus aportaciones científicas con una ética ejemplar. Mullis podría haber ganado mucho dinero simplemente absteniéndose de decir lo que honestamente pensaba, como lo hizo sin pelos en la lengua, tanto sobre el VIH y el SIDA, como sobre la utilidad de la invención de la PCR.
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¿Quién fue Kary Mullis, el genio que revolucionó el mundo de la ciencia?
Publicado por Greta Gorzoni
13 agosto 2019
(Traducido del italiano por Superando el sida)
Fue en 1993 cuando Kary Mullis ganó el Premio Nobel de Química gracias al descubrimiento de la PCR. Se vió acosado por la prensa, todos querían una entrevista con él. Después de la comunicación, recibió el honor más importante de la investigación por su descubrimiento del método de Reacción en Cadena de la Polimerasa, que permite duplicar un fragmento de ADN para reproducir la cantidad deseada (una herramienta indispensable para cualquier técnico o científico actual), le dio telefónicamente plantón a los periodistas y salió a surfear. Poco le gustaba la hipocresía del mundo de los medios.
El 7 de agosto de 2019, el científico, químico, investigador, pero sobre todo pensador irreverente, controvertido y contracorriente murió, dejando un poco de vacío en el mundo que revolucionó. Un vacío que tratará de llenar, al menos un poco, el recuerdo de su independencia de pensamiento, su sed innata de curiosidad y su honestidad intelectual.
Con la PCR (reacción en cadena de la polimerasa) Kary Mullis nos ha permitido abrir horizontes que de otra manera permanecerían cerrados para la civilización.
"¿Qué hubiera pasado si nunca hubiera tomado LSD? ¿Habría inventado la PCR de todos modos? No lo sé. Lo dudo, tengo serias dudas ".
La PCR, que aprovecha la tendencia de dos cadenas de ADN, con una secuencia complementaria, a coincidir espontáneamente y la capacidad del ADN para duplicarse, permite multiplicar fragmentos de ácido nucleico de ADN a altas velocidades y, por lo tanto, acelerar cualquier investigación o aplicación científica basada en material genético.
"Comprender el complejo mecanismo de nuestros genes tendrá un impacto que va mucho más allá de la medicina. Será uno de los hilos largos e intrincados de nuestro futuro, como una civilización que se está desarrollando en el planeta tierra. (...) Las moléculas de ADN en nuestras células son nuestra historia, y son los materiales de los que se hará nuestro futuro ".
La PCR se utiliza en todas aquellas situaciones en las que es necesario amplificar una cantidad de ADN hasta una cantidad útil para su posterior análisis. Los campos de aplicación son enormes. La técnica se usa hoy, por ejemplo, en el campo de la medicina para reconocer las células cancerosas, cuando son muy pocas para ser resaltadas por otros métodos. El uso de PCR en medicina forense y en diversos campos de la ingeniería genética es extremadamente útil. Su uso también permite la detección de enfermedades genéticas.
La muerte del personaje, además de suscitar el recuerdo directo de sus contribuciones fundamentales en el mundo de la ciencia, suscita también el recuerdo de la particular biografía de este genio controvertido y provocativo, capaz de dividir a la opinión pública sobre temas como la correlación entre el virus del VIH y sida.
Mullis es lo opuesto a la imagen convencional del investigador típico, sin embargo, se encuentra entre las mentes que mejor han desarrollado las prerrogativas esenciales de un auténtico científico, sea hombre o mujer: una sed insaciable de conocimiento, constantemente haciéndose preguntas, cuestionándose continuamente ("Nunca pensé que hubiera preguntas que no pudieran hacerse").
Apasionado por el surfismo, contestatario por vocación, relata abiertamente haber consumido en su momento sustancias psicodélicas (LSD), en su libro "Danzando desnudo en el campo de la mente" (Dancing Naked in the Mind Field), uno de cuyos capítulos, de lectura muy recomendable, se publicó en nuestra página hace unos años y que podéis ver en el enlace: http://superandoelsida.ning.com/profiles/blogs/da-verg-enza-que-tantos-m-dicos-jueguen-con-nosotros.
"En los años sesenta y principios de los setenta, tomé mucho LSD. Muchas personas lo hicieron en Berkeley en ese momento. Y descubrí que es una experiencia que te abre la mente. Ciertamente fue mucho más importante que cualquier otro curso que haya seguido ".
Un pensador versátil y con múltiples facetas, Mullis menciona a Sartre al comienzo de su libro. A pesar de la propensión al existencialismo, las raíces de su pensamiento también se pueden encontrar en las máximas de la filosofía antigua. Séneca en el siglo I d. C. escribió sobre el progreso científico: "Llegará un día en que el paso del tiempo y la exploración constante de los siglos sacarán a la luz lo que aún se nos escapa. Por lo tanto, estos fenómenos se explicarán a través de una larga sucesión de generaciones. Llegará un día en que la posteridad se maravillará de que hayamos ignorado cosas tan obvias ".
El científico californiano, imbuído de la misma fe en la antigua ciencia humana, se cuestiona todo lo que le rodea, poniendo en duda todo lo que la educación tradicional nos presenta como axiomas incontestables.
En su libro autobiográfico empuja al lector a lidiar con todos los dogmas que se le impusieron desde la infancia, explayándose en temas que van desde la PCR a sus intereses en el campo de la parapsicología y la astronomía.
En su biografía podemos leer sobre experiencias al borde de la realidad, como haber sido abducido por un OVNI al parecer. Cuenta también lo sucedido cuando criticó abiertamente al sistema judicial estadounidense, como experto científico en defensa en un caso de asesinato. Critica el mundo científico, incluso formando parte de él, acusándolo de corrupción e hipocresía por haber publicado en Nature su artículo sobre astrofísica hasta los límites de la ciencia ficción, escrito sobre todo bajo el efecto del ácido y, después de muchos años de investigación y un Nobel, de haber rechazado uno sobre la PCR y sus aplicaciones.
Pero aunque Mullis es un genio controvertido también es hijo de su tiempo. En este sentido, es una figura clave para analizar la evolución del pensamiento científico en paralelo con la modernización de la sociedad.
El pensamiento científico nace con el método científico de Galileo Galilei, pero es una forma de razonamiento extremadamente condicionada por el período histórico, que ha evolucionado gracias a la contribución del filósofo epistemológico Karl Popper.
Según Popper, la ciencia no puede permitirse el lujo del progreso buscando la confirmación de sus hipótesis, sino que debe tratar de encontrar aquellas condiciones en las que la teoría no funciona. El pensamiento científico moderno se basa en la falsificación cosa que Kary Mullis lo entendió bien: "Cuando entras en él, la ciencia, como todas las otras cosas que la gente hace para ganarse la vida, no es muy complicada. Lo que debes hacer es resolver un rompecabezas. Y con los acertijos, lo que tienes que hacer es pensarlo un momento, considerar todos los hechos que puedes descubrir y luego formular una hipótesis. Proponer una solución. El siguiente paso es hacer todo lo posible para refutarlo. Demuestre que las piezas no encajan de la manera que había propuesto: si puede, proponga otra solución. Y luego inténtalo de nuevo ".
Su figura encarna todo lo contrario del científico con la bata blanca que uno esperaría de un Premio Nobel, sin duda, representa uno de los ejemplos más controvertidos de genio y rigor científico asociados con una vida personal e inconformista que se sale de todo tipo de esquemas.
La memoria de Kary Mullis debe ser una llamada de atención sobre la necesidad de la autonomía del pensamiento, no sólo para el entorno científico. Una de las voces más interesantes fuera del coro general, que no temía experimentar con la locura, dejar volar su mente (sin frenos ni imposiciones externas) hacia horizontes ilimitados.
Nullum magnum ingenium sine mixtura dementiae fuit
No habría gran genio sin algo de locura
(Séneca)
